Muchas personas piensan que las neuronas solo se forman cuando somos niños. Pero esto no es verdad. Hay una palabra que resume lo que ocurre en realidad: neurogénesis.
Significa el nacimiento de nuevas células y es esencial para la plasticidad neuronal y para funciones importantes como el aprendizaje y la memoria. Sin duda, es un hallazgo fundamental que sigue en investigación por los beneficios que puede traer.
La neurogénesis se comprobó hace poco tiempo. En los años sesenta, Altman y Das (1965) la observaron en roedores, pero no se descubrió en humanos hasta 1998, gracias al trabajo de Peter S. Eriksson y su equipo. Otros estudios posteriores (por ejemplo, Moreno R., Pedraza C. y Gallo M. 2013) muestran que seguimos creando nuevas células en la edad adulta y que es muy bueno estimular su producción. ¿Te gustaría saber más sobre este tema y cómo aprovecharlo? ¡Sigue leyendo!
¿Cuándo y dónde ocurre la neurogénesis?
Tiene lugar en el Sistema Nervioso a lo largo de toda la vida, pero de forma mucho más importante durante el desarrollo temprano, iniciando desde la gestación. Principalmente ocurre en dos partes del cerebro adulto de mamíferos: la zona subgranular (ZSG) del giro dentado del hipocampo y la zona subventricular (ZSV) de los ventrículos laterales.
Por otro lado, las nuevas células que se forman pueden ser de dos tipos. Unas son las células madre, que pueden dividirse muchas veces y convertirse en diferentes tipos de células especializadas. Otras son las células progenitoras, que tienen menos capacidad de división y renovación que las células madre.
¿Por qué es tan importante?
La neurogénesis tiene varios beneficios para el cerebro.
- Permite renovar las neuronas que se mueren o se dañan constantemente.
- Hace que el cerebro sea más flexible y adaptable, capaz de responder a los cambios en el entorno.
- Mejora la cognición y la memoria, y reduce el riesgo de deterioro mental por el envejecimiento
- La creación de nuevas neuronas puede influir en el aprendizaje y la memoria, y en la forma de reaccionar ante las situaciones.
¿Qué factores afectan a la neurogénesis?
La neurogénesis depende de muchos factores (internos y externos) que influyen en su producción. Entre los factores que vienen de dentro del cerebro se encuentran: el tipo de célula madre neural, los factores de crecimiento y el ambiente local. Mientras que los factores de fuera del cerebro son el ejercicio, la alimentación o el estrés.
Pero, ¿se puede potenciar la neurogénesis?
- Haz ejercicio y come bien: una alimentación con mucha grasa reduce la neurogénesis. Por eso, es mejor comer alimentos con antioxidantes y poca grasa.
- Controla el estrés: el estrés alto hace que se creen menos neuronas nuevas, así que es bueno buscar formas de manejarlo mejor.
- Estimula el cerebro: hacer actividades que nos hagan pensar o que nos permitan relacionarnos con otras personas es muy bueno para la neurogénesis.
Según Couillard-Després y colaboradores (2011), “existe una relación facilitadora entre neurogénesis hipocampal adulta y la ejecución en tareas de aprendizaje y memoria dependientes del hipocampo durante el envejecimiento”.
Para que nuestro cerebro siga creando nuevas células, es fundamental que lo mantengamos activo con actividades que lo estimulen. Así, el aprendizaje y la memoria son tareas que favorecen la neurogénesis. Es decir, si queremos tener un cerebro sano y joven, debemos seguir aprendiendo y recordando cosas nuevas.
Cuando aprendemos algo nuevo, no solo ganamos una nueva habilidad, sino que también creamos nuevas células en el cerebro. Esto puede ser hablar un nuevo idioma, tocar un instrumento o cualquier cosa que nos haga pensar.
Estas actividades estimulan la neurogénesis, que es la creación de nuevas neuronas. Y podemos hacerlo a cualquier edad. Por eso, nunca es tarde para aprender cosas nuevas, sino que nos ayuda a mantener el cerebro joven y sano, y a prevenir el deterioro cognitivo que viene con el paso del tiempo.
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